Puțini știu că ceaiul este cea mai consumată băutură de pe glob, după apă. Și mai puțini știu că cel mai popular sortiment de ceai din întreaga lume este Darjeeling.
Ceaiul Darjeeling este un ceai negru originar din China, preluat de India, în regiunea cu același nume. Provine din planta Camellia Sinensis, adesea altoită și transformată în alte plante hibrizi. Considerat a fi “șampania ceaiurilor”, Darjeeling este o infuzie ușoară și aurie, ce poate avea aroma vinului muscat franțuzesc, sau un gust tonic de citrice, suav și floral. Există mai multe tipuri de ceai Darjeeling ce diferă în funcție de sol, apă, climă și relief, de timpul de expunere a versanților la soare și de altitudine. Și, mai multă influență în diferențierea tipurilor de ceai Darjeeling o au schimbările climatice și timpul de recoltare.
În funcție de acestea din urmă, există 6 perioade de recoltare:
- First Flush – prima recoltare, în martie-aprilie, imediat după primele ploi de primăvară, iar ceaiul are o culoare și o aromă discretă, fiind caracterizat de o astringență medie.
- Second Flush – cea de a doua recoltare, în mai – iunie – ceaiul cules în această perioadă are o culoare arămie, cu frunze de dimensiuni mai mari, cu o aromă tămâioasă, de vin.
- Recoltarea între prima și cea de a doua etapă – un ceai cu o ușoară scădere în calitate. Ceaiul cules în această perioadă este adesea folosit sub formă de ceai la plicuri.
- Darjeeling musonic, sau cules în anotimpul ploios, la sfârșitul verii, este mai puțin veștejit decât cel cules toamna, fiind valorificat la un preț mai mic. De regulă nu este exportat, ci folosit în amestecuri de ceai, cum este și compoziția pentru marsala chai.
- Autumnal Flush – culesul de toamnă în lunile octombrie și noiembrie – duce la un produs finit de o culoare mai închisă și frunze mai pline, însă cu o aromă mai puțin delicată și mai puțin picantă.
- Winter Flush – culesul între noiembrie și februarie – nu este foarte practicat, dar, în condiții de temperatură favorabile, se poate realiza cu rezultate mai slabe.
Indiferent de perioada de recoltare, de aromă și de consistență, ceaiul Darjeeling poartă în nervuri aerul munților Himalaya. Are o calitate superioară în primul rând pentru că este cules manual. Fiind cultivat pe versanți abrupți, la altitudini cuprinse între 500 și 2000 de metri, accesul utilajelor pentru recoltare este imposibil. Tot pentru a crește valoarea produsului finit, distanțele de transportare a frunzelor proaspăt culese s-au micșorat considerabil, prin amplasarea fabricilor de prelucrare chiar pe suprafața plantațiilor. Aici frunzele sunt rulate lejer, tot manual, și prelucrate mecanic, însă cu mare atenție, în toate cele 5 etape de procesare.
În regiunea Darjeeling există 61 de grădini de ceai ce produc 15.000 de tone pe an, de o calitate superioară. Deși este de regulă un ceai negru, cu timpul cultivatorii au dezvoltat noi sortimente de Darjeeling: verde, oolong sau chiar alb.
Surse: Le Livre du The, Ed. Flammarion, 1991 drink.seriouseats.com
